Introducción

El fenómeno de la inversión térmica es un tema muy relevante en meteorología debido a su impacto en la calidad del aire y en la salud pública. Es un proceso en el que las condiciones habituales de la atmósfera se invierten, lo que causa una serie de consecuencias negativas para el medio ambiente y para las personas que habitan en las zonas afectadas. En este artículo, exploraremos qué es la inversión térmica, cómo se produce y cómo afecta la calidad del aire.

¿Qué es la inversión térmica?

La inversión térmica es un fenómeno atmosférico en el que la temperatura del aire aumenta con la altura en lugar de disminuir, como es lo habitual en la atmósfera. Normalmente, la temperatura del aire disminuye a medida que se aumenta la altura debido a la radiación térmica y a la disminución de la presión atmosférica. Esto hace que la temperatura sea más fría en las capas superiores de la atmósfera que en las capas más cercanas a la superficie de la Tierra.

Sin embargo, cuando hay una inversión térmica, las capas de aire cercanas al suelo son más frías y densas que las capas de aire superiores. Este fenómeno se produce con mayor frecuencia durante las noches de despejadas y calmadas o por encima de una capa de nieve. La noche de un día con altas temperaturas seguido por un día frío y con cielo despejado son condiciones favorables para que se produzca la inversión térmica.

¿Cómo se produce la inversión térmica?

La inversión térmica se produce cuando hay una capa de aire frío y denso atrapada en la superficie, y una capa de aire más cálido y menos denso por encima de ella. Esta situación es muy común durante las noches de invierno despejadas, cuando la superficie terrestre pierde calor rápidamente y enfría la capa de aire cercana a la superficie. Al mismo tiempo, la capa de aire superior actúa como un aislante térmico y evita que el aire caliente de más arriba llegue a la superficie, lo que resulta en una diferencia de temperatura significativa entre ambas capas.

La inversión térmica también puede ser causada por sistemas meteorológicos y a menudo se presenta en las regiones de alta presión. Los vientos suelen ser débiles en estas condiciones, lo que significa que las capas de aire no se mezclan y las condiciones de inversión térmica se mantienen.

¿Cómo afecta la calidad del aire la inversión térmica?

La inversión térmica tiene un impacto significativo en la calidad del aire en las zonas afectadas. La capa de aire frío atrapada en la superficie impide que los contaminantes, emitidos por la actividad humana, se dispersen y se mezclen con el aire más limpio. Esto hace que la concentración de contaminantes en el aire aumente y resulte en una disminución de la calidad del aire.

Los contaminantes más comunes que se acumulan en estas condiciones son dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, ozono y partículas finas. Estos contaminantes son emitidos por industrias, automóviles y otras actividades humanas y pueden ser peligrosos para la salud en altas concentraciones.

Contaminantes específicos

• Dióxido de azufre (SO2): se produce por la combustión de combustibles fósiles y por la actividad industrial. El SO2 puede irritar los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones y agravar los problemas respiratorios.
• Óxidos de nitrógeno (NOx): se producen por la quema de combustibles fósiles y por los sistemas de transporte. Los NOx pueden irritar los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones, y aumentar la susceptibilidad a las infecciones respiratorias.
• Ozono (O3): se produce cuando los óxidos de nitrógeno reaccionan con compuestos orgánicos volátiles en presencia de luz solar. A altas concentraciones, el ozono puede irritar los ojos, la nariz y la garganta y dañar los pulmones.
• Partículas finas (PM2,5 y PM10): se emiten por la quema de combustibles fósiles y por actividades industriales. Las partículas finas pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar problemas respiratorios, especialmente en personas con afecciones preexistentes como el asma.

Conclusiones

La inversión térmica es un fenómeno atmosférico que afecta negativamente la calidad del aire en las zonas afectadas. A medida que la población sigue aumentando y la actividad industrial continúa, la inversión térmica se convierte en un problema más importante para la salud pública. Es importante que se tomen medidas para reducir las emisiones de contaminantes y mejorar la calidad del aire en las zonas donde se producen condiciones de inversión térmica.